Boala are două forme: sistemică și localizată. Sclerodermia sistemică are la debut manifestări similare celor din sindromul Raynauds, cu crize de vaso-spasm, care se repetă periodic: la frig sau la contactul cu apa rece, degetele mâinilor se învinețesc, sunt dureroase, apare o senzație de amorțeală și de căldură.
În timp, după câțiva ani, degetele își modifică aspectul: se subțiază, au vârful ascuțit, pielea își pierde elasticitatea, devine rigidă, uscată și perfect întinsă, iar articulațiile sunt umflate și anchilozate. Unele degete pot rămâne fixate în semiflexie.
Se poate ajunge până la ulcerații și osteoporoză a ultimelor falange. Sclerodermia este cunoscută îndeosebi pentru modificările pe care le aduce la nivelul pielii feței, care devine rigidă, imobilă și perfect întinsă, dar nenatural.
Mimica dispare, ridurile se șterg, ochii devin bulbucați, nasul ascuțit, gura strânsă, iar buzele subțiri dezvelesc arcada dentară. Modificările sunt atât de sugestive, încât pun diagnosticul clar de sclerodermie. Uneori, scleroza cutanată de la nivelul feței progresează și cuprinde gâtul, iar în cazurile foarte grave afectează întreg tegumentul, ca o carcasă.
La aceste manifestări se pot adaugă vinișoare dilatate, calcificări ale pielii, ulcerații cutanate, tulburări de pigmentație. Pot fi afectate și cordul, aparatul digestiv (în special mucoasa bucală sau cea esofagiană, provocând tulburări de înghițire), sistemul osteoarticular, muscular sau cel nervos. În asemenea situații se impune atât un consult dermatologic, cât și unul de medicină internă.
Tratamentul variază în funcție de stadiul bolii. Medicii pot administra vasodilatatoare, antiinflamatoare, antifibrozante, în formele rapid progresive recomandându-se corticoterapie sistemică sau citostatice.
Pe lângă scleroza sistemică mai există și o formă de boală localizată, care se mai numește și morfee. Ea afectează doar pielea și se manifestă prin pete, mai întâi roșii, apoi scleroase, rigide, care apar de obicei pe abdomen și pe membre.
Ele nu mai permit formarea pliurilor pe zona respectivă și nici creșterea părului, devenind atrofiate. Bolnavul poate avea una sau mai multe plăci, dispuse pe diferite zone ale corpului. Specialiștii au identificat cauza de apariție a sclerodermiei localizate: un microb pentru care se administrează penicilină.