Cauza stenocardiei este ischemia muschiului cardiac. Ischemia (intrerupere a circulatiei sangelui intr-un organ, datorita astuparii unui vas) apare in urma spasmelor arterelor coronare, provocate de factori neuropsihici (stres) sau de iritatii reflexe din partea altor organe interne (tractul digestiv, vezicula biliara, artera pulmonara etc). O alta cauza a ischemiei este ingustarea lumenului vaselor afectate de ateroscleroza. Foarte frecvent, aceste doua cauze se imbina.
Crizele accentuate de stenocardie se intalnesc mai des la barbati, in special la cei trecuti de 40 de ani. Probabilitatea aparitiei lor este mai mare la cei obezi, la cei care sufera de hipertensiune arteriala sau diabet zaharat.
Accesele pot fi declansate de factori atat psihici, cat si fizici. Cel mai important factor psihic sunt emotiile puternice - fie pozitive sau negative. Factorii fizici tipici sunt efortul fizic sustinut, frigul, mesele copioase.
Crizele de stenocardie sunt tipice, greu de confundat cu durerile de alta forma sau geneza. Durerile apar in regiunea inimii si pot iradia in mana stanga, in partea stanga a gatului si spre omoplatul stang. Durerea este atat de acuta si intensa, incat suferindului i pare ca va muri daca ea se va aprofunda sau va dura mai mult timp. De multe ori, este suficient ca bolnavul sa stea linistit putin timp, sa se relaxeze si sa se odihneasca ca durerea sa dispara. Daca repaosul si relaxarea nu ajuta, durerea poate fi calmata cu medicamente vasodilatatoare (nitroglicerina).
Tabloul corespunde formei de efort a stenocardiei. Alta forma este cea de repaos. Ea este mai grava, deoarece apare in cazurile de ateroscleroza coronariana inaintata. in aceasta stare lumenul vaselor cardiace este atat de ingust, incat crizele de stenocardie apar in stare de repaos complet. Ele sunt mai severe si pot fi urmate de senzatii de amorteala sau intepaturi in mana stanga, dureri nedefinite in umarul stang sau gat.
Crizele de stenocardie trebuie deosebite de durerile in regiunea toracelui ce nu sunt cauzate de ischemia miocardului. Dureri intense in piept simt persoanele ce sufera de nevralgii ale nervilor intercostali, afectiuni ale coloanei vertebrale (scolioza, osteocondroza), de guta, de afectiuni ale pleurei etc. in asemenea cazuri, durerea porneste de la organul afectat si iradiaza spre inima.
Intre crizele de durere persoanele ce sufera de stenocardie se simt perfect sanatoase.